Este viernes, 20 de marzo, la municipalidad adelanta un día el acto oficial por el 138° aniversario de la ciudad. Volver sobre la historia de General Villegas no implica solamente recordar una fecha; también supone mirar mucho más atrás, hacia un proceso más largo, más complejo y menos lineal de lo que muchas veces se cuenta. En esa reconstrucción, la mirada de Nieves Castillo aporta una clave central: más que hablar de un origen puntual, conviene pensar en raíces.
La jefa de la Biblioteca Pública, Popular y Municipal Domingo Faustino Sarmiento trazó un recorrido por los antecedentes del territorio, las primeras huellas documentadas, la importancia de los caminos, los conflictos por la frontera y la disputa que incluso puso en duda el lugar definitivo de la cabecera del partido. “Me gusta más hablar de raíces que de orígenes. Porque las raíces implican una extensión mayor y distintas líneas de las cuales ese árbol, en este caso nuestra historia, nuestra ciudad, nuestra comunidad, se nutren. Nuestras raíces son muy profundas”, señaló.
Lejos de una historia simple, Castillo describió a General Villegas como una comunidad atravesada desde sus comienzos por movimientos, tensiones y redefiniciones. “Villegas tiene una historia muy rica y muy desconocida, muy oculta también. No por una razón particular, sino por la complejidad de esa historia”, sostuvo.
Una historia que empieza mucho antes de 1888
Uno de los puntos más interesantes del repaso es que la historia documentada de esta zona comienza mucho antes de la organización formal de la ciudad. Según explicó Castillo, hay registros que permiten remontarse al menos a 1779, cuando viajeros de la colonia española cruzaban por esta región rumbo a las tolderías ranqueles.
“Nosotros no dimensionamos normalmente, pero la historia de nuestra zona comienza en 1779. La historia registrada, que no la historia real. La historia real seguramente tiene miles de años”, indicó. Y agregó que en 1806, en pleno contexto de las invasiones inglesas, también pasó por este territorio el viajero chileno Luis de la Cruz.
Ese dato permite entender que este espacio no era un vacío ni un punto perdido en el mapa. Por el contrario, ya funcionaba como una zona de tránsito y conexión. “Nosotros fuimos un cruce de camino un siglo antes”, resumió Castillo, al vincular ese pasado con una característica que todavía hoy define a General Villegas por su ubicación geográfica.
Las rastrilladas y un territorio atravesado por caminos
Antes de las rutas actuales, existían huellas mucho más amplias y complejas, marcadas por el paso de personas, animales y grupos indígenas. Castillo explicó que no se trataba de simples senderos. “Eran huellas de quizás 100 metros de ancho, hechas por el paso de los animales y de las lanzas de los guerreros”, describió.
Esa red de rastrilladas formaba parte de la vida del territorio y explica por qué esta región ya tenía relevancia antes de la fundación administrativa del partido. En ese marco, el trabajo de investigación histórica permitió reconstruir trayectos, referencias y registros a partir de mapas, documentos y memorias de campo de los primeros agrimensores.
Los Arbolitos y el paso a General Villegas
Otro de los ejes centrales del relato fue el nombre original del lugar. Antes de llamarse General Villegas, esta zona era conocida como Los Arbolitos, una denominación que, según explicó Castillo, surgió de los propios pobladores y quedó asentada por un agrimensor en sus registros.
“Arbolitos lo habían puesto los vecinos, los pobladores”, explicó. Y precisó: “Arbolitos es un topónimo que el agrimensor, que marca esta zona, rescata como que la gente con la cual él se entrevista lo llama a este lugar así”.
La transformación llegó con la ley de 1886, que dispuso que la cabecera llevara el mismo nombre del partido. Sin embargo, la decisión concreta se terminó de definir en 1888. “En ese momento, en 1888, cuando la provincia por fin dice, sí, la reserva Los Arbolitos es la cabecera del partido General Villegas, automáticamente pasamos a llamarnos General Villegas”, explicó.
La disputa con Elordi y una cabecera que cambió de lugar
Pero la historia no terminó allí. De hecho, uno de los episodios más llamativos fue la puja entre el actual emplazamiento de la ciudad y la zona de Elordi. Castillo recordó que, cuando este territorio todavía dependía de Lincoln, hubo intereses políticos y económicos que impulsaron el traslado administrativo de la cabecera.
Según relató, un dirigente de Lincoln, de apellido Massey, buscó llevar la cabecera a tierras ubicadas en lo que entonces se conocía como Los Caldenes. El objetivo no era menor: asegurar la llegada del ferrocarril y, con eso, revalorizar esos campos. “La cabecera en sus tierras o cercana a sus tierras le daba mayor valor, pero aparte se aseguraba que el ferrocarril llegara a esa cabecera”, explicó.
Así, en 1891, por una resolución provincial, la cabecera fue trasladada. “Entonces, el paraje Los Caldenes pasa a llamarse colonia Massey y, automáticamente, cuando él se lleva administrativamente la cabecera por una resolución de la provincia, en 1891, pasa a llamarse General Villegas. Y nosotros recuperamos nuestro nombre Los Arbolitos, pero acá había quedado gente”, relató.
Ese cambio generó resistencias. “Muchos se mudan, obligados, algunos por la fuerza, a Elordi, pero otros quedan resistiendo acá y peleando porque vuelva todo para acá”, contó. Durante cinco años, la situación se mantuvo en disputa, con consecuencias concretas sobre el desarrollo de la zona.
La presión del ferrocarril y el regreso de la cabecera
La resolución final llegó en buena medida por la necesidad de definir la traza ferroviaria. El conflicto frenaba el avance del tren, algo que perjudicaba a propietarios, productores y a toda la región. “Entonces el ferrocarril ante semejante conflicto no avanza y obviamente los campos necesitaban del ferrocarril y todo el mundo necesitaba del ferrocarril y querían definir la situación”, señaló Castillo.
La provincia terminó retrocediendo con la decisión anterior. “La provincia dice, bueno, vuelvan todo para atrás. Y Villegas vuelve a llamarse Villegas, y Elordi queda como Elordi y pierde su nombre de General Villegas”, explicó. De ese episodio quedó una huella material que todavía hoy forma parte del paisaje local: “El ferrocarril que venía derechito para Elordi tiene que hacer una curva para pasar por esta cabecera, que es la curva que se mantiene también en la ruta”.
Una identidad atravesada por conflictos, memoria y pertenencia
Lejos de un relato congelado en fechas escolares, la reconstrucción de Castillo mostró una historia intensa, atravesada por tensiones, decisiones políticas y resistencias locales. “Tenemos una historia muy intensa, en algún punto violenta, en otros puntos casi heroica”, definió.
En ese sentido, remarcó que conocer ese pasado también ayuda a comprender mejor la identidad villeguense. “Creo que es muy interesante para conocernos a nosotros mismos, conocer nuestra historia”, afirmó. Y advirtió que todavía queda camino por recorrer para que esos episodios sean más conocidos por la comunidad.
En el marco de un nuevo aniversario de la ciudad, esa mirada aporta una dimensión distinta. General Villegas no nació solamente de una resolución administrativa. Se fue construyendo entre caminos, tensiones, nombres que cambiaron, intereses cruzados y pobladores que resistieron para defender un lugar. Allí, en esa trama menos solemne y más humana, también está buena parte de su verdadera historia.
